Aalto osallistui nimimerkillä ”Casa” Helsingin keskustaan kaavaillun liikerakennuksen arkkitehtuurikilpailuun, johon kutsuttuja toimistoja oli pyydetty jättämään ehdotukset 30.4.1951 mennessä. Asiakas oli Suomalaisten rautakauppojen yhdistys josta rakennuksen nimi, Rautatalo, juontaa juurensa. Aallon ehdotus voitti ensimmäisen palkinnon ja muodosti pohjan vuosien 1952-57 toteutukselle.
Rakennuksen pääteema on suuri valopiha jonka ympärille sisätilat kiertyvät. Kadun puolella Aalto halusi liittää rakennuksen kupariverhoillun julkisivun harmonisesti viereiseen Eliel Saarisen vuonna 1920 suunnittelemaan rakennukseen.
Kilpailuehdotuksessa luonnonvaloa yläikkuinoista saava katettu valopiha ulottui aina ylimpään seitsemänteen kerrokseen saakka, pihaa kiersivät travertiiniverhoillut parvet viidessä kerroksessa. Asiakkaan toivomuksesta parvikerrosten määrä supistui kahteen suunnittelun aikana. Valopihalle suunniteltiin kahvila ja suihkulähde; sitä ympäröi liiketilat joihin kuului myös Aallon huonekalujen markkinoijaksi ja myyjäksi perustettu Artek.
Valopiha sijaitsee yhden kerroksen katutason yläpuolella ja sinne kuljetaan suoraan leveää portaikkoa pitkin kadulle johtavasta ovesta. Portaikon ja osin valopihan seinät on verhoiltu eri värisillä keramiikkasauvoilla. Rautatalon ovessa käytettiin ensimmäistä kertaa Aallon tunnettua pronssista vedintä.
Nykyään rakennus on liikerakennuksena ja valopihalla toimii yleisölle avoin kahvila.